在日常生活中，我们要经常清洗各类生活用具，在工业生产中，也需要对各种部件进行清洗，然后在表面电镀或喷涂油漆。长期以来，人们通常用机械帮助清洗，或者使用化学药剂帮助清洗。但对于一些独特的清洗任务，这两种方法都难以胜任。如大量出土的文物和古代遗留下来的珍贵艺术品，由于年代久远，正逐渐被锈蚀和污损，有些则因此被完全损坏了。这就要求采取措施。既能清洗掉它们表面上的锈蚀和污垢，恢复其本来的面貌，又不能造成新的伤害。又如，由于日晒雨淋，钢铁大桥表面容易产生锈蚀，机械清洗可能会给维修人员带来危险，化学清洗容易对大桥造成腐蚀。还有，核电站在为我们提供越来越多的能源时，也会有大量的核废料留在反应堆中。由于核反应堆的设备结构复杂，很难用机械清除这些核废料，而用化学清洗又常会造成严重的污染。
随着科学技术的发展，激光清洗技术应运而生。激光清洗技术是把高能量的激光束聚焦后照射物品需要清洗的部位，使被照射的物品发生振动、熔化、燃烧、蒸发等一系列复杂的过程，从而实现对表面污染物的清除。激光束沿着一定的轨迹扫描，就实现了大面积清洗。
现在激光清洗已经在文物的保护中发挥了一技之长。锈蚀的古钱币、彩绘在羊皮纸上的古画，甚至砂岩上陈旧的雕刻画都能用激光清洗，恢复其本来面目。科学家采用激光清洗法国巴黎卢浮宫中的油画，将原来已经因为种种原因保护不善而看不清画面的油画恢复了原貌。在德国的撒克逊镇上，有一座中世纪的古木屋，由于年代久远，木板表面的石灰、灰泥等已经老化，而且存在大量的污垢。专家采用激光清洗的方法，精确地控制激光能量，清洗后的木材完全恢复了其本来面目，古屋未受到任何损伤。前不久德国人采用激光清洗技术，甚至成功地清洗了科隆大教堂这座举世瞩目的大型历史建筑。
